Speed, slowness and energy in the art of Arno Coenen
A meeting of extremes is what Arno Coenen (1972) aims to achieve with his art. Coenen's images reveal refreshing similarities between things that are generally represented as separate and incompatible in contemporary media. A good example is Coenen's colourful tile mural ‘Oost, west, thuis best' (translates as ‘home is where the heart is'), which was acquired by Rijksmuseum Amsterdam.
The three by six metres mural, created with decorated tiles, was temporarily shown in public space in Oud-West, a multicultural area in Amsterdam. It depicts Dutch historic figures alongside kickboxers idolized in the Moroccan-Dutch youth community. It also juxtaposes typically Dutch with Arabic characters and symbols, as well as traditional decorations with computer game graphics.
Coenen is essentially a multimedia artist. Since his art education the computer has remained his main tool for creating images. However, he has implemented his eclectic style in many different ways. He has created video art, billboards, ceramic sculptures, inflatables, stained glass windows, as well as city squares and wall mosaics on a monumental scale. His work has been integrated in a football stadium, a courthouse, urban areas and housing projects. He has also shown his work at unexpected locations like pop festivals, restaurants and kickboxing tournaments.
Coenen deliberately combines his increasing technical skills with the graphic inadequacies of, for example, computer graphics of the 1980s, or current digital 2.0-amateurism. By combining precision with primitive looking Photoshop cut-and-pasting, Coenen's art simultaneously represents the speed of contemporary innovations and the relative slowness with which the world copes with changes.
Thematically, Coenen's art deals with the slowness with which Western, and particularly Dutch societies process developments like post-colonialism and globalization. Coenen is fascinated with the rise of cultures coming from abroad, as well as developments in subcultures, youth culture and pop culture. His special interest lies with the more explosive subcultural phenomena, such as hooliganism, heavy metal and martial arts culture.
Despite its multi-faceted character, Coenen's work radiates simplicity and energy, much like a logo, a brand, a code or a slogan. An appropriate slogan to describe Coenen's art is ‘loud and clear'. Identification and communicative power are essential to Coenen. Reactions in public in the press and at meetings and conferences show that his art continuously generates enthusiasm with audiences, art professionals and clients.
With recent projects Coenen explored new territories. As a curator he has been organizing group exhibitions with the Metal Heart collective. From 2008 to 2010 the group has held six multimedia exhibitions in Berlin, Amsterdam and Dordrecht. A highlight was the Schwarzwald exhibition, which earned 4 out of five stars in a review by authoritative Dutch newspaper NRC Handelsblad.
Another recent collaborative project is Dutch Old School Kickboxing Icons, a book and exhibition that Coenen created with photographer Jean-Michel van Braak and writer Marinus de Ruiter. The book portraits ten Dutch kickboxing veterans that made essential contributions to the success of Dutch fighters in the international martial arts competitions like K-1 and MMA. Like most of his projects, this book is above all a collaborative work of art. It demonstrates again that collaboration is vital to Coenen's creative outlook.
Snelheid, traagheid en energie in de kunst van Arno Coenen
Het tegeltableau 'Oost, west, thuis best', onlangs aangekocht door het Rijksmuseum, is een treffende demonstratie van wat Arno Coenen (1972) met zijn kunst wil bereiken: een ontmoeting tussen uitersten. Coenen onthult in zijn kunst verrassende overeenkomsten tussen zaken die in de reguliere beeldvorming vaak als extreem en onverenigbaar worden neergezet.
De tegelwand van drie bij zes meter, oorspronkelijk te zien in de openbare ruimte in Amsterdam Oud-West, plaatst historische figuren uit het Amsterdam van de zestiende eeuw naast kickbokshelden van de Marokkaans-Nederlandse jeugd. Oudhollandse en Arabische symbolen zijn naast elkaar afgebeeld, net als traditionele decoraties en grafische elementen uit computerspellen.
Coenen is in essentie een multimediakunstenaar. De computer is al sinds zijn kunstopleiding zijn voornaamste instrument, maar hij paste in de loop der tijd zijn eclectische stijl op veel verschillende manieren toe. Hij maakte videokunst, billboards, keramieken, opblaasbare sculpturen, glas-in-loodramen en plein- en wandmozaïeken van monumentaal formaat. Zijn werk is opgenomen in een voetbalstadion (De Kuip), een rechtbank (Middelburg), een 'prachtwijk' (Kanaleneiland) en in het prijswinnende woningbouwproject Le Medi (Rotterdam). Ook toonde hij werk op onverwachte plekken als popfestivals, restaurants en kickbokstoernooien.
In zijn werk combineert Coenen zijn toenemende technische vaardigheden als kunstenaar met de grafische onvolkomenheden van bijvoorbeeld computergraphics uit de jaren tachtig of van het digitale 2.0-amateurisme van nu. Door precisie te combineren met primitief ogend Photoshop-knip-en-plakwerk vertegenwoordigt Coenens kunst tegelijk de hedendaagse vernieuwingsvaart en de relatieve traagheid waarmee de wereld die vernieuwingen verwerkt.
In zijn thematiek komt net als in veel hedendaagse kunst de traagheid aan bod waarmee de Westerse maatschappij, en Nederland in het bijzonder, ontwikkelingen als postkolonialisme en globalisatie verwerkt. Coenen is niet alleen gefascineerd door de snelle opkomst van culturen van buiten de landsgrenzen; ook subculturen, jeugdcultuur en popcultuur zijn prominent aanwezig in zijn werk. Daarbij gaat zijn voorkeur uit naar explosieve verschijnselen als hooliganisme, heavy metal en de vechtsportcultuur.
Ondanks deze complexe achtergrond straalt het werk van Coenen eenvoud en energie uit, net als een logo, een merknaam, een herkenningscode of een slogan . Als er een slogan is waarmee je zijn kunst kan omschrijven, dan is dat 'luid en duidelijk'. Herkenbaarheid en communicatiekracht zijn essentieel voor Coenen. Uit reacties op straat, in de pers en rondom de vergadertafel blijkt dan ook keer op keer dat zowel toeschouwers, kunstprofessionals als opdrachtgevers enthousiast worden van zijn werk.
In zijn huidige plannen slaat Coenen nieuwe wegen in. Als curator organiseert hij sinds 2008 groepstentoonstellingen onder de noemer Metal Heart, met als hoogtepunt de expositie Schwarzwald in Dordrecht, die in een recensie in NRC Handelsblad beoordeeld werd met vier van de vijf punten. Coenen wil Metal Heart als label en organisatie officieel op de kaart zetten. Het tentoonstellingsprogramma werd in 2010 naar het buitenland uitgebreid, met een expositie in Berlijn.
Verder realiseerde Coenen het boek Dutch Old School Kickboxing Icons, in samenwerking met publicist Marinus de Ruiter en fotograaf Jean-Michel van Braak. Het boek bevat tien portretten van legendarische kickboksers die aan de basis staan van het Nederlandse succes in internationaal toonaangevende vechtsportcompetities als K-1 en MMA. Ook voor dit project werkte Coenen weer samen met beoefenaars van verschillende disciplines; samenwerking speelt dan ook een primaire rol in de kunstopvatting van Coenen.